Les Aiglons (en blanc) ont survolé la phase de poule
Invaincues durant la phase de poules, la sélection nationale U18 Filles joue les quarts de finale aujourd'hui à 13h contre le Kenya au Palais des sports de Treichville, à Abidjan. Championnes en titre, les Aiglonnes se présentent dans la peau de grandes favorites. En tout cas, durant le premier tour, les Maliennes ont impressionné par leur puissance offensive et leur rigueur défensive, surclassant tour à tour le Bénin (124-20), le Maroc (103-30) et l'Égypte (62-57). Solide collectivement et particulièrement agressive sur le porteur de balle, l'équipe malienne affiche un niveau de maîtrise qui en fait l'épouvantail du tournoi. Dans ce match face aux détentrices de neuf titres continentaux, les Kényanes se présentent en outsiders déterminés. Après une entrée en matière compliquée, le Kenya s'est relancé dans le groupe A, en dominant la République Centrafricaine (74-36), validant ainsi sa qualification parmi les meilleurs troisièmes de la compétition. S'appuyant sur un jeu athlétique et une grande générosité dans l'effort, cette équipe kényane n'a rien à perdre face au Mali.
Ainsi, l'enjeu de ce premier match à élimination directe est capital. Outre une qualification pour les demi-finales du tournoi continental, une victoire rapprocherait encore un peu plus les Maliennes de leur objectif ultime : la conservation de leur couronne africaine et l'obtention d'un billet pour le Mondial U19. À ce stade de la compétition, l'excès de confiance demeure le principal ennemi des championnes en titre. Historiquement, dans la catégorie des U18 Filles, les confrontations entre le Mali et le Kenya ont très nettement tourné à l'avantage des Maliennes. Référence incontestée de la catégorie sur le continent, le Mali a remporté l'intégralité de ses duels face aux Kényanes lors des éditions précédentes de l'Afrobasket.
Cependant, en phase finale d'un tournoi continental, le passé ne compte plus et la seule vérité qui vaille est celle du terrain. «Nous avons réalisé un bon parcours en phase de groupes, mais la compétition commence réellement maintenant avec les matches à élimination directe», souligne le sélectionneur Sory Diakité. «Le Kenya est une équipe physique qui va jouer son va-tout. Nous respectons cet adversaire et nous ne tomberons pas dans la facilité. Les filles sont concentrées sur leur sujet : imposer notre rythme dès les premières minutes, rester rigoureuses en défense et concrétiser nos opportunités, l'objectif est clair : chercher la qualification pour les demi-finales», dit sans détour le technicien malien. «C'est le genre de match couperet que nous aimons jouer, mais nous savons qu'un quart de finale demande deux fois plus de concentration.
Le groupe vit très bien et nous avons travaillé les derniers ajustements à l'entraînement. Contre le Kenya, il faudra imposer notre intensité dès le coup d'envoi et ne pas leur laisser le temps d'espérer. On sait ce que le peuple malien attend de nous; nous allons tout donner sur le parquet pour honorer le maillot national et passer ce cap», promet de son côté Zusane Fatoumata Dembélé.
24h après les filles, la sélection nationale masculine défiera la Tunisie. Sérieux et appliqués depuis le coup d'envoi du tournoi, les Aiglons montent en puissance. Guidés par la rigueur tactique et la discipline insufflées par le sélectionneur Moussa Cissé, les jeunes maliens s'appuient sur un collectif solidaire, une assise défensive de fer et une capacité d'impact physique sous le cercle qui en font l'un des prétendants sérieux au podium continental. En face, la Tunisie se présente en quart de finale avec des arguments bien affûtés. Équipe technique, réputée pour sa discipline tactique et son adresse extérieure, la formation tunisienne sait faire déjouer ses adversaires par un jeu de passes fluide et un rythme contrôlé.
Ce quart de finale constitue le premier véritable tournant de la compétition. Pour le capitaine Sambala Sissoko et ses partenaires, l'équation est simple : une victoire propulse directement le Mali dans le dernier carré de l'Afrobasket U18 et entretient l'espoir de décrocher le titre continental ainsi que le ticket qualificatif pour la Coupe du monde U19. Dans un match à élimination directe, le droit à l'erreur n'existe pas.
Jugé à travers le bilan des dernières confrontations entre les deux sélections, la balance penche clairement en faveur des nôtres. Lors de leurs deux derniers matches en phase finale de l'Afrobasket U18, le Mali s'est imposé à chaque fois. D'abord, le 31 août 2018 en quarts de finale, le Mali avait infligé une véritable démonstration collective à la Tunisie en s'imposant largement sur le score de 105-54. Auparavant, le 31 juillet 2016 lors du match pour la 3è place, dans un duel beaucoup plus accroché, les Aiglons avaient fait preuve de sang-froid pour l'emporter 59-52. Si les statistiques passées plaident en faveur des hommes de Moussa Cissé, ce jeudi à Treichville, les deux équipes repartiront de zéro. Les Aiglons devront imposer leur rythme dès les premières minutes pour éviter toute mauvaise surprise face à un adversaire tunisien qui cherchera à prendre sa revanche.
Seibou Sambri KAMISSOKO
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